Trois minutes avant la fin du temps réglementaire, à la 87e minute, Franck Kessié reçoit le ballon et décide. Comme souvent, il voit avant les autres. Sur un geste technique précis, il remet pour Firas Al-Buraikan, qui conclut. 1-0. Al-Ahli Saudi FC remporte sa deuxième Ligue des Champions AFC consécutive. Et Franck Kessié, capitaine des Éléphants de Côte d'Ivoire, est élu MVP de la compétition pour la deuxième fois d'affilée. À 29 ans, « Le Président » — surnom que lui ont attribué les fans pour son leadership naturel — continue d'écrire une page d'histoire à nulle autre pareille dans le football africain.
Le match avait été âpre. Face aux Japonais de Machida Zelvia, Al-Ahli avait dû composer avec l'infériorité numérique depuis la 68e minute, après l'exclusion d'un coéquipier. Dix contre onze. Trente-deux minutes à défendre, à souffrir, à résister. Et dans les ultimes secondes, à frapper. Kessié, présent dans tous les moments importants du match — défensivement, à la récupération, et finalement décisif offensivement — a incarné ce qu'il est : le moteur d'une équipe.
Ce qui est remarquable dans la trajectoire de Kessié, c'est précisément ce que ses détracteurs lui reprochaient au moment de son départ pour l'Arabie Saoudite en août 2023 : avoir quitté le football compétitif européen « trop tôt » pour aller « finir sa carrière » dans un championnat moins relevé. Trois ans plus tard, la réponse est dans les faits. Al-Ahli se retrouve au sommet du football asiatique. Et Kessié, par deux fois élu meilleur joueur de la compétition, a démontré que son niveau ne s'est pas érodé — il s'est stabilisé, mûri, cristallisé en leadership.
— Franck Kessié, interview Supersport CI · après le premier sacre AFC, 2025
Et la suite de l'histoire, elle se joue cet été. La Côte d'Ivoire est qualifiée pour la Coupe du Monde 2026, qui se tiendra aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Ce sera la première Coupe du monde de Kessié — à 29 ans, peut-être la seule de sa carrière, peut-être la première d'une série. La préparation est en cours. Les enjeux sont immenses. Le sélectionneur Emerse Faé compte sur lui comme pilier central de l'entrejeu ivoirien.
Poste : Milieu de terrain
Club actuel : Al-Ahli Saudi FC (depuis août 2023)
Sélection : Capitaine des Éléphants de Côte d'Ivoire — 102 sélections
Palmarès : CAN 2023, AFC Champions League x2, Liga, Serie A, Supercoupe d'Espagne, Supercoupe d'Arabie Saoudite
Prochain grand objectif : Coupe du Monde 2026 (USA / Canada / Mexique)
Il y a quelque chose de profondément symbolique dans le fait que Kessié soit décisif à la 87e minute, en infériorité numérique, dans une finale continentale. C'est son résumé en un geste : il n'abandonne jamais. Il est là quand ça compte. Et pour une Côte d'Ivoire qui s'apprête à vivre son premier Mondial en douze ans, avoir un capitaine de cette trempe est une bénédiction.